指甲油又称“指甲漆”。它的主要成分为70%-80%的挥发性溶剂，15%左右的硝化纤维素，少量的油性溶剂、樟脑、钛白粉以及油溶颜料等。指甲油涂于指甲后所形成的薄膜，坚牢而具有适度着色的光泽，即可保护指甲，又赋予指甲一种美感。

华夏“人们手上和脚上涂着的指甲油被公元前年中国人最早发明。当时，它是作为显示个人社会地位的一种方式。在15世纪明朝的一本手抄本中就曾记述了当时以黑色和红色指甲作为皇族的象征”。

古印度手绘纹花，也就是Mehndi，在印度的历史由来已久，图案错综复杂，它常见于婚礼上，并一直是采用红褐色给指甲染色。古埃及在古埃及，指甲颜色是地位的象征。红色是皇家最高阶层的标志，而平民被限制只能用浅色。指甲染色技师会用指甲花(Henna)、赭石和鲜血来让颜色更加持久，埃及艳后自己偏爱深红色。

古罗马罗马女人用胭脂来为指甲和脸颊涂上一层健康的粉色。

周朝在中国的周朝，诞生了假指甲。一般用金或者银等贵金属打造，还会镶嵌宝石，有些会加入复杂的景泰蓝细节。

秘鲁在前哥伦比亚的秘鲁，印加人会在一些庆典仪式上在指甲上画老鹰图案。

明朝皇室的女人们会用阿拉伯胶，凤仙花，明矾，蛋白，明胶，以及蜂蜡等成份制成漆把指甲涂成红色或黑色。

年维多利亚晚期的时髦女人，会用染色膏和清漆调出柔和的指甲颜色